Siddharta Gautama, llamado también Sakyamuni,
vivió al norte de la India entre los siglos VI y V antes de la era cristiana.
Después de una vida principesca y luego ascética, por la meditación llegó al
estado de conciencia suprema que hace de él el Buda, el "iluminado".
Con sus sermones fundó un camino diferente del hinduismo: el Buda‑shasana
o enseñanza de Buda.
Las escrituras antiguas están divididas en tres cestos:
vinaya, reglas de la vida monástica, sutra o
sermones de Buda y abhidharma, estudio de algunos puntos de la
doctrina. La tradición, a través de los años y las culturas, no ha dejado de
ampliarse, de manera que cada escuela búdica tiene su propia recopilación de sutra,
en pali, sánscrito, chino y tibetano.
Las diferentes escuelas se reagrupan en tres
corrientes, que divergen en su comprensión de Buda, su filosofía y su
disciplina: el theravada es la doctrina de los antiguos,
practicado en Srí Lanka y hasta en Vietnam; el mahayana o Gran
Vehículo, desarrollado en China, Corea, Vietnam y Japón, sobre todo con las
escuelas Zen y de la Tierra Pura; el vajrayana o vehículo del
diamante caracteriza a la tradición tibetana.
Partiendo de las nociones indias de karma,
retribución de los actos, y de samsara, ciclo de renacimientos o
reencarnaciones la enseñanza de Buda se basa en la ausencia de sí mismo ‑anatma‑,
la impermanencia de las cosas ‑anícca- y el sufrimiento ‑dukkha‑;
desarrolla las "Cuatro Nobles Verdades" sobre la universalidad
del sufrimiento que se desprende del deseo y el camino que lleva a su cesación
por el "Noble Sendero óctuple" (exactitud de la comprensión ‑el
pensamiento ‑la palabra ‑la acción ‑los medios de existencia ‑el
esfuerzo ‑la atención ‑la concentración). El nirvana
es la extinción de cualquier atadura. La corriente mahayana puso el
acento en la vacuidad de cualquier realidad aparente y exaltó el ideal de los bodhisattva,
comprometidos por votos a liberar a la humanidad.
La moral búdica ‑sila‑ se
basa en diez prescripciones; las cinco primeras conciernen a todo el pueblo: respeto
a la vida, respeto a la propiedad, rechazo de la sexualidad desordenada,
respeto de la verdad y abstinencia de bebidas embriagadoras; las cinco
suplementarias están reservadas a los monjes. En relación al modelo del bodhisattva,
la tradición mahayana cita diez perfecciones ‑paramita‑:
Caridad ‑moralidad ‑paciencia ‑energía ‑meditación y
sabiduría a las que se agregan: el método ‑los votos ‑la resolución
‑el conocimiento de todos los dharma.
La enseñanza búdica que desde la India se extendió
por Asia dio prueba de una capacidad muy grande de adaptación religiosa y
cultural. Coexiste con otras religiones en una tolerancia sin restricciones.
Se va al templo para venerar y hacer una ofrenda a
Buda, representado por una estatua, a menudo rodeada de divinidades
secundarias. En el Mahayana, todos son llamados a convertirse en Buda
mediante el desprendimiento de cualquier pasión y la meditación que lleva a una
justa percepción de la realidad. Algunas escuelas, como el zen, insisten
sobre el esfuerzo necesario (posición sentada, paradoja intelectual,
disciplina, relación con el maestro, visualización); otra, como la Tierra
Pura, abren ampliamente las puertas del paraíso. Los monjes, y en menor
medida las monjas, representan un papel importante por el ejemplo y la
enseñanza que perpetúan.
En principio, los budistas se abstienen de bebidas
embriagantes muchos, sobre todo los monjes, son vegetarianos.
El budismo tiene ceremonias específicas tanto para el
nacimiento como para la muerte que difieren de un país a otro. La entrada al
monasterio, con los votos provisionales o perpetuos, es un momento importante.
Todos los meses la luna llena es ocasión de una
fiesta. En el Vesakha, la tradición theravada celebra a la
vez el nacimiento, la iluminación ‑bodhi‑ y la
extinción final ‑paranirvana‑ de Gautama Buda que la
corriente mahayana festeja independientemente. Asala
recuerda la primera predicación en Benarés y Khatina marca el
final del retiro de los monjes en la estación de las lluvias. En el mahayana
se festeja también a los maestros de las diferentes escuelas.